目录索引是搜索引擎按照各个网站的性质把其网址分门别类收集起来，既可以是网站自己提交，也可以是搜索引擎自己提取。通常目录索引有几级分类，然后是各个网站的详细地址，一般还会提供各个网站的内容简介，就像一个电话号码簿。
用户在目录索引中查找网站时，既可以使用关键字进行查询，也可以根据相关目录逐级查询，还能找到相关的网站。但在目录查询时，只能够按照网站的名称、网址、简介等内容进行查询，所以它的查询结果也只是网站的URL地址，不能查到具体的网站页面。所以从严格意义上来说，目录索引并不是真正的搜索引擎，如国内的搜狐目录、haol23、1234网址导航等及国际的Dmoz等。
目录索引和全文搜索引擎有着很大的区别，主要体现在以下3个方面。
(1)目录索引通常是用户提交，或者网站自己进行人工添加。在添加时，目录索引工作人员会根据收录规则对网站进行检查，然后判断是否进行收录。全文搜索引擎是通过蜘蛛程序进行互联网爬行，对网站进行收录。
(2)目录索引收录的内容通常只有网站的名称、网址、简介等网站主体外的内容，而网站内各网页的内容是没有的;而全文搜索引擎是通过蜘蛛爬行抓取的，所以会抓取网站内所有可以抓取的网页内容。
(3)目录索引收录对网站要求更高，评判标准十分严格，一般要求网站质量高的大网站才能被收录。全文搜索引擎通常在收录网站时要求不高，收录的网站数量更多。
目录索引严格意义上说并不是现代搜索引擎，因为通过搜索得到的网站全是通过人工编辑的，而不是搜索引擎自动抓取的，而且信息量和现代搜索引擎相比更是远远不及。所以目录索引在搜索引擎发展初期能算作搜索引擎，现在已经远远不能满足大部分人的需求了。
目录索引虽然不能算严格意义上的搜索引擎，也不是我们所要关注的主要优化搜索引擎，但是目录索引却是一个很好的外链优化平台。
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